Фотографія: доктор Марк Хатчінсон / Музей SA / Університет Фліндерса
Крихітна скам’янілість, витягнута з краю солоного озера в глибинці Південної Австралії, є найстарішим відомим залишком сцинку, коли-небудь знайденим на континенті, і може надати життєво важливий ключ до розуміння еволюції ящірки. Команда палеонтологів та волонтерів з Університету Фліндерса та Південно-Австралійського музею знайшла цей екземпляр, віком 25 мільйонів років, під час розкопок у 2017 році.
Дослідники виявили скам’янілість під час розкопок в озері Пінпа, розташованому приблизно за 600 км на північ від Аделаїди. Мільйони років тому, завдяки доступу до прісної води, ця територія була родючою і пишною. Залишки тварин, що мешкали на берегах озера, збереглися тут в таких кількостях, що місце стало важливим районом для дослідження еволюційного розвитку унікальних тварин Австралії.
Новий вид сцинку – названий Proegernia mikebulli на честь покійного професора Університету Фліндерса Майка Булла (Mike Bull) – складається лише з крихітного скелета з черепом, який вміщується на чайній ложці, і кістками настільки дрібними, що їх можна побачити лише під мікроскопом. Знахідку виявили серед інших останків риб, предків коал, хижих птахів (таких як орли), качкодзьобів, крокодилів і навіть прісноводних дельфінів.
Proegernia mikebulli належить до підродини Egerniinae, тієї самої групи, до якої належать cиньоязикий сцинк, короткохвіст, сухопутна кефаль (Bellatorias major) та колючохвостий сцинк (Egernia cunninghami). Представники цієї групи численні і сьогодні на території південно-східної та південно-західної Австралії.
Вчені вважають, що ящірки, ймовірно, прибули в Австралію з південно-східної Азії на “плотах”, зроблених з рослинності, які могли простягатися на декілька кілометрів, але не ясно, як саме цей процес проходив.
Сцинки стали по-справжньому різноманітними вже в Австралії, проте вчені не знають коли вони з’явились тут і як саме стали такими різноманітними. Нова знахідка дозволить відстежити час, коли ця група почала з’являтись в Австралії. Розглядаючи зміни в організмі та генетиці сцинків, вчені можуть з’ясувати, звідки вони прийшли, а скам’янілість допомагає визначити, коли вони потрапили в Австралію.