Зробивши подвиг на межі наших наукових можливостей, міжнародна команда генетиків відновила і секвенувала найстарішу ДНК на сьогодні. З зубів трьох древніх мамутів, які бродили по Сибіру між 700 тисяч і 1,2 мільйонів років тому, дослідники витягли надзвичайно деградовану ДНК і склали її назад, щоб виявити раніше невідому генетичну лінію мамутів.
Найдавніший досліджений зразок ДНК, відомий раніше, походив із кінської кістки, знайденої у вічній мерзлоті Юкону, яка мала вік від 560 000 до 780 000 років.
Мільйон років тому навіть шерстистих мамутів (Mammuthus primigenius) ще не існувало. Добре відомі та улюблені звірі почали з’являтися приблизно 800 000 років тому, живучи в морозному кліматі Землі, аж поки остаточно не вимерли близько 4000 років тому. Оскільки, за геологічними мірками, це порівняно недавно і тому, що вони віддали перевагу холодним місцям проживання (де краще зберігаються рештки), ми знаємо про цих древніх істот досить багато. Шерстисті мамути існували поряд з колумбійськими мамутами (M. columbi), які населяли Північну Америку та вимерли приблизно 11 500 років тому.
Їх попередники, з яких і еволюціонували шерстисті мамути, менш відомі. Ми знаємо, що шерстисті мамути походять від степових мамутів (M. trogontherii), які бродили по більшій частині Євразії приблизно до 200 000 років тому. Вчені також думали, що колумбійські мамонти походять від степових мамонтів, які добралися до Північної Америки приблизно 1,5 мільйона років тому.
Намагаючись дізнатись більше про цього загадкового предка, вчені перевернули генеалогію мамута.
Три зуби мамонта, з яких дістали ДНК, були розкопані десятиліття тому і дбайливо зберігались у музейній колекції. Наймолодший зуб, якому було 700 000 років, належав шерстистому мамуту – одному з найдавніших відомих. Очікувалося, що двоє старших зубів, яким було більше 1 мільйона років, належать степовому мамуту.
Завдяки копіткій реставрації та порівняльним зусиллям дослідники змогли з’єднати та послідовно прочитати ДНК, яка збереглася у твердій емалі зубів тварин. Другий за віком з трьох зразків дійсно виявився близьким до степового мамута за морфологією та ДНК. Однак, найдавніший екземпляр, знайдений в Крестовці і віком 1,6 мільйона років, виявився більш дивовижним. З’ясувалося, що він належить до раніше невідомої генетичної лінії мамута, яка відділилась від спільного предка більше 2 мільйонів років тому.
Це відкриття стало для вчених повною несподіванкою. Усі попередні дослідження показували, що в той час у Сибіру існував лише один вид мамута, який називався степовим мамутом. Але ДНК-аналізи показали, що існували дві різні генетичні лінії, вчені думають, що вони можуть представляти два різних види.
Що ще цікавіше, порівнюючи ДНК цих стародавніх мамутів з тими, що з’явилися пізніше, дослідники виявили, що саме цей “крестовський” мамут, пройшов 1,5 мільйона років тому через наземний беринговий міст в Північну Америку, а не степовий мамут. У ДНК колумбійського мамута змішані ознаки мамута з Крестовки з шерстистим мамутом. Таким чином, здається, що колумбійський мамут, один із найвідоміших видів льодовикового періоду Північної Америки, еволюціонував завдяки гібридизації, яка відбулася приблизно 420 тис. років тому.