Полювання з вогнем
За останні кілька статей ми дізналися, що дракони розміром з жирафа могли б літати, маючи необхідні адаптації. Ми заглибилися в те, які джерела палива могли б використовувати дракони і як би вони контролювали своє полум’я. У нас навіть є деякі ідеї щодо їхнього раціону. Після всього цього нашим вогнедишним драконам залишилося подолати ще одну перешкоду — сам вогонь.
Коли ви випадково підносите руку до полум’я, вам не потрібно забирати її назад. Ваше тіло автоматично зробить це за вас, ще до того, як ви встигнете про це подумати. Ось так природно ми не любимо вогонь. Живі істоти зазвичай не хочуть бути поруч з ним. То як же дракон може витримати полум’я, що виривається з його пащі? Щоб відповісти на це питання, ми звернемося до аерогелів.
Аерогелі — це пористі матеріали, які виконують неймовірну роботу, обмежуючи потік тепла. Вони складаються здебільшого з повітря, яке є жахливим теплопровідником, і мають дуже крихітні пори, які не дають гарячому газу дифундувати крізь них. Завдяки цим властивостям аерогелі чудово запобігають поширенню тепла шляхом теплопровідності та конвекції.
Якби наш дракон міг виробляти природне аерогелеве покриття, він міг би захистити себе від жару власного полум’я. Існують навіть організми, які вже виробляють аерогель — бабки!
Крила бабок мають структуру, дуже схожу на структуру промислового аерогелю. Вчені навіть вивчають їхній ріст, щоб виготовляти аерогелі для утеплення будинків. Хто б міг подумати, що бабки стануть ключем до біології справжнього дракона?
І хоча замислюватися над анатомією дихання вогнем — це добре, еволюція підказує нам, що адаптації не з’являються, якщо вони не допомагають організму виживати і розмножуватися. Для того, щоб природний відбір створив справжнього дракона, повинен бути якийсь спосіб, яким вогнедихання було б корисним.
Дихання вогнем має очевидні переваги для виживання. Дракон міг би використовувати вогонь, щоб відлякувати потенційних хижаків і тварин, які конкурують за ресурси. Він також може використовуватися для полювання. Однак, як і багато інших пристосувань, дихання вогнем було б пов’язане з певними труднощами. Нашим драконам потрібно було б бути обережними, щоб не спалити середовище існування, від якого залежала їхня їжа. Якби вони випалювали величезні ділянки землі щоразу, коли знаходили їжу, то незабаром їм не було б що їсти. Тоді б і самих драконів не стало!
Щоб вирішити цю проблему, драконам потрібно було б полювати в місцях, багатих на здобич і дуже стійких до вогню. Саме тут і з’являються прерії.
Прерії, також відомі як луки, були б ідеальними мисливськими угіддями для дракона. Саме їхнє існування залежить від чагарникових пожеж. Ці пожежі прогрівають ґрунт, що збільшує мікробну активність. Мікроби розкладають мертві рослини і вивільняють поживні речовини назад в ґрунт, щоб живі рослини могли їх поглинути. Пожежі також спалюють листяний опад, який інакше блокував би таке необхідне сонячне світло, що не потрапляло б до степових рослин. Після пожежі на почорнілих полях залишаються оптимальні умови для проростання нових рослин. Якби не чагарникові пожежі, багато видів рослин не змогли б існувати взагалі.
Як згадувалося в попередній частині, драконоподібні Quetzalcoatlus могли подорожувати зі швидкістю до 130 км/год і перебувати в повітрі протягом семи днів поспіль. Дракони зі схожими льотними здібностями могли б кочувати по численних мисливських угіддях на величезній території. Це давало б кожному окремому місцю достатньо часу, щоб відновитися після пожежі, перш ніж дракон повернеться. Ця стратегія в поєднанні з тим, як швидко прерії відновлюються після пожеж, гарантувала б, що дракони не виснажуватимуть їхню екосистему. Натомість, вони фактично допомагали б її підтримувати.
Дракони навіть могли б використовувати своє вогняне дихання для полювання в преріях, не відганяючи здобич. Чагарникові пожежі скорочують кількість дерев, деревних кущів та інвазивних видів у преріях, залишаючи місце для пишного зростання трав’яного покриву. Це пишне зростання приваблює травоїдних тварин, таких як бізони, що добре для прерій, бо коли травоїдні переходять на нещодавно спалену ділянку, це гарантує, що раніше спалені ділянки можуть швидко відновитися, не будучи поглинутими голодними пащеками. Полювання на худобу за допомогою вогню дозволило б дракону впливати на пасовища і заздалегідь визначати, де вони будуть пастися. В результаті, він міг би неодноразово успішно відвідувати одні й ті ж самі мисливські угіддя, одночасно зберігаючи їх пишними і багатими на здобич.
Такі травоїдні, як бізони, забезпечили б драконам чудову дієту. Як ми вже досліджували в попередній статті, наш графеновий Небовогонь потребував би багатого на залізо раціону, щоб виробляти своє паливо — метанол. Хоча м’ясо не єдине джерело заліза для тварин, хижаки споживають багато легкозасвоюваного кров’яного заліза, яке б добре послужило дракону.
Крім того, бізони виробляють велику кількість метану, який Небовогонь міг би збирати для виробництва метанолу. Зокрема, він міг би ловити бізонів і тримати їх у погано провітрюваному просторі глибоко в печері. Там метан бізонів був би сконцентрований, і дракон міг би вдихати його, щоб використовувати для виробництва метанолу. Ця ідея відповідає класичному зображенню драконів, що живуть у печерах, які не так далеко від прерій, як ви могли б подумати.
Низькотравні прерії часто формуються за гірськими хребтами, які захищають їх від дощової погоди. Хорошим прикладом є ті, що розташовані на схід від Скелястих гір: відсутність дощів створює на цих пасовищах спекотний сухий клімат. Такі прерії знаходяться в безпосередній близькості до гір, де дракони могли б знайти печери, що слугували б їм домівкою.
Спекотний і сухий клімат низькотравних прерій також полегшив би драконам використання вогняного дихання для полювання. Як ми вже з’ясували раніше, вогнева сила дракона не безмежна. Мегалометан, Небовогонь та Полеквітка мали б жорстке обмеження на те, як довго вони можуть дихати вогнем щодня. Цей ліміт часу дихання вогнем залежав би від кількості палива, використаного під час однієї вогняної атаки. Спекотний сухий ландшафт, вкритий травою, може легко спалахнути. Дракон міг би скористатися цим, щоб заманити здобич у пастку і вбити її, мінімізуючи при цьому використання палива.
Уявіть собі стадо бізонів, що мандрує прерією. У групі бізони стають грізними ворогами, і вони це знають. Звичайним хижакам важко їх розділити, але не для дракона. Ретельно прицілившись, дракон підпалює траву навколо кількох конкретних бізонів і підпалює її. Суха трава спалахує, створюючи вогняну стіну, з якої жертвам вже не втекти.
Дракон інстинктивно знає, що не може дозволити здобичі згоріти дотла. Це знищило б її поживні речовини і спричинило б появу канцерогенів у м’ясі. Замість цього він атакує бізонів по одному, перш ніж вогонь охопить їх. Небовогонь перемагає окремих бізонів своєю величезною силою, в той час як Полеквітка обпікає їх своєю незапаленою кислотою, перш ніж атакувати впритул.
Якщо бізон потрібен Небовогню живим, він може підхопити його і полетіти назад до своєї печери, за умови, що його надзвичайно сильні м’язи і крила достатньо міцні. У погано вентильованій печері метан, що виділяється бізоном, буде зберігатись досить довго, що дозволить дракону легко вдихнути його для подальшого використання.
Окрім бізонів, у преріях багато польових квітів. У нектарі цих квітів можна знайти оцтовокислі бактерії, а також поживні речовини, необхідні цим бактеріям. І те, і інше може допомогти підтримувати мікробіом Полеквітки, що виробляє її паливо.
Полеквітки можуть навіть здійснювати контрольоване спалювання на своїх мисливських угіддях, щоб збагатити ґрунт і допомогти квітам рости. Вони також могли б споживати сам збагачений ґрунт, який також містить оцтовокислі бактерії. Нарешті, і це найімовірніше, вони могли споживати тварин, які самі харчувалися переважно цукристою і кислою їжею. Важливо також пам’ятати, як далеко могли літати наші дракони. Якщо в преріях не було б достатньо оцтовокислих бактерій або поживних речовин для оцтовокислих бактерій, наші Полеквітки могли б просто регулярно літати туди, де їх багато.
Дракони також могли б використовувати своє вогняне дихання під час спарювання. Багато самців беруть участь у фізичних змаганнях, щоб продемонструвати свою життєву силу потенційним партнеркам. Цей процес відомий як статевий відбір. Дракони могли боротися за партнерів, використовуючи своє вогняне дихання.
Крім того, вони могли змагатися, хто може випускати найгарячіші, найяскравіші або найтриваліші вогняні шлейфи. Здатність виробляти сильніше полум’я — це перевага, яку самки хотіли б передати своїм нащадкам. Цілком логічно, що самка обирає для спарювання самця, який демонструє найбільший вогняний подих. Такі змагання забезпечили б майбутнім поколінням драконів сильніший вогнедишний подих, ніж у їхніх предків.
На додаток до боротьби за пару, дракони, ймовірно, були б дуже територіальними і боролися б за те, щоб утримувати певні мисливські угіддя тільки для себе. Чому, запитаєте ви? Простіше кажучи, заради безпеки. Драконам потрібно було б чекати, щоб повернутися до мисливських угідь, коли вони вже встигли відновитися після попередньої пожежі і привабили нову здобич. Якщо інший дракон потрапить туди після відновлення, але до повернення першого дракона, він порушить його ротацію між мисливськими угіддями. Перший дракон опиниться перед загрозою голодної смерті.
Дракони не могли бути скрізь одночасно, щоб захищати свої величезні території, тому, можливо, у них також розвинувся інстинкт триматися якомога далі від мисливських угідь, де вони вже програли бій іншому дракону. Тоді, коли настане шлюбний сезон, вони всі могли б мігрувати на нейтральні території, на які, як вони знали б, ніхто не претендує.
