Деякі гусениці вже в крейдовому періоді відростили шипи для захисту від хижаків. До такого висновку прийшли німецькі палеонтологи, вивчивши екземпляр гусениці, що добре зберігся, з бірманського бурштину віком близько ста мільйонів років. Раніше захисних структур не знаходили ні в однієї гусениці епохи мезозою. Як наголошується в статті для журналу Gondwana Research, результати дослідження свідчать, що метелики досягли високого видового різноманіття вже в епоху динозаврів.
Лускокрилі (Lepidoptera) існують вже близько двохсот мільйонів років, проте в палеонтологічному літописі вони представлені досить бідно. Це стосується як дорослих особин, так і личинок. Більшість викопних гусениць молодше сорока мільйонів років, більш ранні знахідки рідкісні, а екземпляри, старші за 125 мільйонів років, і зовсім ніколи не потрапляли в руки вченим.
Навіть в бурштині крейдового періоду, наприклад, канадському, ліванському або бірманському, який зберіг до наших днів безліч відмінних зразків безхребетних і дрібних хребетних, було виявлено лише кілька гусениць. У порівнянні з сучасними вони виглядають досить одноманітними: ні в однієї немає волосків, шипів або інших пристосувань для захисту від хижаків. Варто відмітити, що в ті часи вже існували тварини, небезпечні для гусениць, наприклад, ранні птахи.
Співробітники Мюнхенського університету Йоахім і Кароліна Хауг (Joachim T. Haug & Carolin Haug) змогли розширити наші уявлення про різноманітність личинок лускокрилих, що жили в крейдяному періоді. У легально придбаному зразку бірманського бурштину з університетської колекції вони виявили новий екземпляр гусениці, вік якого становить близько ста мільйонів років.
Хоча голова комахи частково відірвалася, в цілому древня гусениця добре збереглася, що дозволило дослідникам детально її описати. У комахи було м’яке червоподібне тіло завдовжки близько півтора сантиметрів, що складалося щонайменше з тринадцяти сегментів (трьох грудних і десяти-одинадцяти черевних). На кожному з трьох грудних сегментів розташовувалося по парі ніг, а на третьому-п’ятому і десятому черевних сегментах – по парі несправжніх ніг.
На відміну від інших відомих гусениць крейдяного періоду, вивчений екземпляр був непогано озброєним. На третьому грудному і всіх черевних сегментах росло принаймні по три спинних шипи, можливо, парних. Найдовші з них розташовувалися на першому-другому черевних сегментах. У сучасних гусениць такі утворення слугують для захисту від хижаків.
Автори обережно припускають, що гусениця може належати роду, близькому раннім молям-пістрянкам. Схожого на них метелика вже знаходили в бірманському бурштині відповідного віку. Крім того, відомі сліди годування на викопному листі, які дуже нагадують сліди личинок молей-пістрянок. Філогенетичні реконструкції також вказують, що ця родина вже існувала сто мільйонів років тому.
Знахідка свідчить, що вже в крейдовому періоді гусениці були досить різноманітними, а деякі з них виробили спеціалізовані захисні структури. Поява оборонних механізмів вказує на серйозний тиск з боку хижаків і, можливо, паразитів. На думку авторів, це означає, що крейдяні гусениці були важливою складовою харчових ланцюгів і, ймовірно, зустрічалися набагато частіше, ніж можна судити з палеонтологічного літопису.
