Примітивний на вигляд целакант здавна розглядався як «жива скам’янілість», а сучасні зразки цих риб дуже схожі на скам’янілі, що датуються крейдовим періодом. Але хоча тіло целаканта, можливо, мало змінилося, його геном розповідає зовсім іншу історію.
Існує два види целакантів: Latimeria chalumnae з Коморських островів біля східного узбережжя Африки та Latimeria menadoensis з вод біля Сулавесі, Індонезія.
Відносно далекі родичі целакантів, прісноводні кистепері риби з групи Rhipidistia, чи тетраподоморфи, стали нащадками всіх наземних хребетних ( до цієї групи належать сучасні дводишні; дослідження геному показали, що сучасні тетраподи ближчі до дводишних, а не до целакантів). Викопні рештки целакантів знайдено в скельних породах віком від 380 до 75 мільйонів років. Решток целакантів, вік яких становить менш, ніж 75 мільйонів років, не знайдено досі, і до знаходження першого живого целаканта науковці вважали, що цей ряд риб вимер у крейдяному періоді, трохи раніше від динозаврів. Кісткові структури цих викопних решток, особливо їхні парні грудні та тазові плавці, мають будову, що дозволила розташувати цих риб поряд з еволюційним попередником перших земноводних та всіх інших наземних хребетних.
Коли був відкритий перший целакант, він настільки нагадував викопні форми крейдового періоду, що його було позначено як “живу скам’янілість”, тобто вид з морфологією, яка мало змінювалася протягом тривалого часу. Щоб пояснити цей морфологічний застій, часто припускали, що целаканти мають геном, що повільно або навіть зовсім не розвивався.
Однак, у своєму новому дослідженні Ісаак Єллан, аспірант кафедри молекулярної генетики Університету Торонто, з колегами виявили, що Latimeria chalumnae отримала 62 нові гени завдяки зустрічі з іншими видами 10 мільйонів років тому.
Ще більш захоплюючим є те, як з’явилися ці гени. Їх послідовності дозволяють припустити, що вони виникли з транспозонів, також відомих як «егоїстичні гени». Це паразитичні елементи ДНК, єдиною метою яких є створення своїх копій, чого вони іноді досягають, переміщаючись між видами.
Вчені поки не знають, що роблять ці 62 гени, але багато з них кодують білки, що зв’язують ДНК, і, мабуть, відіграють роль у регуляції генів, де навіть незначні зміни важливі в еволюції.